Concepto de sinapsis

Dentro de la Biología, y en el contexto del estudio del Sistema Nervioso, la sinapsis (término de origen griego) es la comunicación e interacción que establecen las neuronas (las neuronas o células nerviosas son las unidades celulares funcionales del tejido nervioso) entre sí, con el fin de transmitir el impulso nervioso, que ellas mismas han producido. El término sinapsis, y las características que acompañan y definen a esta palabra, tuvieron origen entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX.

La sinapsis se hace posible gracias a tres elementos que intervienen en ella: el espacio intercelular, las membranas de las terminaciones axónicas, y la membrana plasmática de la célula vecina, es decir, aquella con la cual se establecerá la sinapsis. La neurona que envía el impulso nervioso es llama presináptica, mientras que la neurona que recibe el impulso nervioso se denomina postsináptica.

Existen dos tipos de sinapsis: la sinapsis química y la sinapsis eléctrica.

La sinapsis química es denominada así debido a que el impulso nervioso es transmitido por neurotransmisores (sustancias químicas elaboradas por los axones de las neuronas), entre ellos: la acetilcolina, la dopamina, la adrenalina, y la seretonina. Las señales transmitidas por sinapsis química pueden tener una fuerza bastante variable, y hasta efectos contrarios (puede excitar a la célula vecina, o justamente puede hacer lo opuesto: inhibirla). Esta clase de sinapsis es la más frecuente en los organismos de los mamíferos, y en ella está presente un espacio sináptico entre las neuronas que se comunican.

La sinapsis eléctrica se produce comúnmente en los organismos vertebrados inferiores y en algunas partes del cerebro de los animales mamíferos; en este tipo de sinapsis, a diferencia de la sinapsis química, no existe participación los neurotransmisores. Entre las neuronas que se relacionan no existe ningún espacio sináptico.

Mientras que en el proceso de sinapsis química la relación entre las neuronas es de contigüidad, en la eléctrica la relación es de contacto.